در زبان حوسی، بوکو حرام به معنای "حرام بودن تحصیل به روش غربی" است. الگوی آنها شباهت بسیار زیادی با طالبان افغانستان داد و پیروان آنها محاسنی بلند دارند و روی سر پارچهای قرمز یا سیاه میبندند.
بوکو حرام فعالیت خود را از سال ۲۰۰۳ آغاز کرد و اولین حمله را در سال ۲۰۰۴ انجام داد. مقر اصلی آنها در شمال شرقی نیجریه در اطراف شهر میادوگوری است.
محمد یوسف، رهبر سابق و موسس بوکو حرام متولد شهر گیرگیر در ایالت یوبه بود. وی نام رسمی گروه را "جماعة اهل سنة لدعایاتی و الجهاد" (جامعه مردم اهل سنت که خود را موظف به انتشار آموزهها و جهاد میدانند) برگزید. بر خلاف ظواهر، بنا به ادعای بی.بی.سی. این سلفی جنجالی دارای تحصیلات بوده، به زبان انگلیسی سلیس صحبت می کرده، زندگی ثروتمندانهای داشته و خودرو مرسدس بنز داشته است.
سرکرده بوکوحرام در شمال نیجیریه خلافت اسلامی اعلام کرده است و اعلام داشته که یکی از شهرهای نیجیریه متعلق به بوکوحرام است. این ادعا از سوی مقامات نیجیریه‌ای رد شده است. مقامات نیجیریه‌ای اظهار داشته‌اند که در تمامیت ارضی نیجیریه خللی وارد نشده است.
